虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛

暁闇の名残りを色濃く映す石造りの部屋に、一条の朝日が音もなく差し込んできた。古びた窓の隙間から射し込むその光は、微かな塵を黄金の粒子のように煌めかせながら漂い、そこに息づく少女の寝顔を、慈しむかのように淡く浮かび上がらせる。「ん……」重い瞼を微かに震わせ、少女──アイリスはゆっくりと目を開いた。夜明け前の深閑とした静寂が、彼女をそっと包み込む。それは、過酷な一日がその容赦ない幕を開ける前の、ほんの束の間だけ彼女に許された聖域。しかし、その硝子細工のように脆い平穏は、長くは続かないことを彼女は知っていた。「……今日も、頑張ろう」ほとんど吐息に近いその呟きは、決意というよりは己に課せられた宿命への諦念に似ていた。アイリスは鉛のように重い四肢を、古びた人形のようにぎこちなく動かし、寝台から身を起こす。「寝台」とは名ばかりの、硬い藁を薄布で包んだだけの粗末な代物であり、毎夜その上で眠るたびに、華奢な背には鈍い痛みが刻まれる。「……」蜘蛛の巣のように細かく亀裂の走る鏡の前にアイリスが佇むと、齢十六とは到底信じがたいほど痛々しく痩せこけた少女の影が揺らめいた。 手入れが行き届いているとはお世辞にも言えない長い黒髪は、生命の艶めきを失い、所々で力なく途切れてしまっている。 しかし、その痛ましいほど痩身な姿の中にあって、大きな双眸だけは、闇夜に秘やかに瞬く星のごとく、濁ることのない清冽な光を宿していた。 その星彩を湛えた瞳は、かつて「王国に咲き誇る至宝の花」とまで謳われた亡き母から受け継いだ、何よりも貴い形見……。 「おはようございます、お母様」アイリスは、そう祈りにも似た囁きを紡ぎながら、常にその白皙のうなじに下げている小さなロケットペンダントへ、そっと唇を寄せた。 そこに大切に収められているのは、慈愛に満ちた微笑みを湛える母の小さな肖像画。 それは、十年の歳月が流れようとも決して色褪せることのない、母と娘を繋ぐ唯一無二の絆。 「今日も……わたくし、精一杯努めます。ですけれど……お母様。本当に、このようなわたくしにも、いつか陽だまりのような温かな幸せが訪れる日は来るのでしょうか。わたくしのような者に、幸せなんて……」 声はか細く震え、言葉の終わりは吐息と共に頼りなく宙に消えた。「……だめ。弱音なんて……決して口にしちゃだめよ、アイリス」

アイリスが辿り着いたのは、城の巨大な厨房の奥まった一角にある薄暗い洗い場だった。そして彼女の眼前には、昨夜の饗宴で使われたであろう無数の皿、銀食器、そして焦げ付きのこびりついた大鍋の数々。それらが、逃れようのない今日の最初の労役として、アイリスの来訪を音もなく待ち構えていた。しかし、その絶望的な光景を前にしても、アイリスの表情に深い陰は差さない。彼女はそっと、一番手前にあった陶器の皿に指先で触れると、旧知の友に囁きかけるように、柔らかな声を紡いだ。「おはよう、わたしのお友達」その声には、深い孤独と、だからこその愛おしさが滲んでいる。「今日もお世話になりますね。物言わぬあなたたちだけが、唯一、心を許せる味方だから」自嘲ともつかぬ微笑を唇に浮かべ、アイリスは冷たい水に手を浸し、山積みの食器の一つを取り上げた。そして、皿を洗いながら、ごく小さな、ほとんど吐息にしか聞こえぬほどの声で、懐かしい歌を口ずさみ始める。それは、遠い昔、優しい母が彼女を腕に抱きながら、子守唄のように幾度となく歌ってくれた旋律。あまりにも多くのものを奪われ、虐げられてきた彼女にとって、その温かな記憶だけが、今もなお色褪せることのない、唯一無二の心の灯火であり、か細い魂を支える最後の砦なのだった。「～♪」懐かしい母の歌を口ずさむうち、アイリスの心はいつしか過去へと遡っていく。陽光に満ち溢れ、優しい母の愛に包まれていた、あまりにも短く、そして輝かしい日々。それは、手の届かぬ夢の残照。しかし、その温かな記憶は冷たい影によって断ち切られるのだった。──そう、全ての歯車が狂い始めたのは、母が、この世を去ってからだった。かつて、アイリスは次代の光とさえ囁かれた正真正銘の王女であった。母である王妃が存命だった頃は、彼女の周りには常に人々の優しい笑顔と、温かな言葉があった。しかし、その母が儚くも病に倒れ、天へと召されてから数年も経たぬうちに、父である国王は新たな王妃を迎えた。それが、アイリスの運命を底なしの闇へと突き落とす、全ての始まりとなる。新たな王妃──アイリスにとっての継母は、美しく気高い容貌とは裏腹に、酷薄で嫉妬深い心を秘めた女だった。彼女は、先代の王妃の忘れ形見であり、その面影を色濃く宿すアイリスを、忌むべき存在であるかのように異様に疎み、憎んだ。その執拗なまでの憎

王の間へと続く長い廊下の磨き抜かれた冷たい石の床は、無数の氷の針を突き立てるかのように容赦なくその硬さを伝えてくる。アイリスの心臓は、肋骨の内側で狂ったように激しく鼓動を打ち、強張った指先はじっとりと汗ばんでいた。「……」やがて、長い廊下の先に、目的地である王の間の巨大な双璧の扉が見えてくる。その扉を護るかのように微動だにせず佇む長大な槍を携えた近衛の兵士たち。その絢爛たる装いとは裏腹に、彼らの表情は能面のように無機質で、アイリスの存在など意に介さぬといった風情だ。アイリスは、その兵士たちの数歩手前で、一度、足を止めた。そして、震える胸を必死に抑えつけるように、深く、深く息を吸い込んだ。「大丈夫……きっと、大丈夫……」ほとんど吐息に近い、自分自身に言い聞かせるための呪文のような言葉をか細く紡ぐと、アイリスは意を決して、なおも微かに震える膝を叱咤し、その重々しい扉へと再び歩を進めた。一歩が、これほどまでに重く感じられたことは、かつてなかったかもしれない。アイリスが扉の真下に到達すると、左右に控えていた二人の近衛兵が、無言のままゆっくりと動き出す。彼らが屈強な腕で、重厚長大の扉に手をかけると、地響きにも似た鈍い音と共に、巨大な扉が開かれていった。その先には、ただ、広大で、そして底知れぬほどの威圧感を湛えた空間が、アイリスを待ち受けていた。壮麗な絨毯はアイリスのか細い足音を無情に吸い込み、壁に連なる歴代王族の肖像画は、皆、この哀れな娘を冷ややかに見下ろしている。部屋の奥、玉座に深々と腰かける父へ、アイリスは絞り出すように呼びかけた。「父上……お呼びと伺い、参りました……」その声は、自分でも情けないほど弱々しく震えていた。父は応えず、ただ氷のような双眸で娘を見下ろした。何の感情も宿さぬ無慈悲な視線に、アイリスは凍りつくように身を縮ませる。暫くの静寂。──やがて冷厳な沈黙を破り、父王の温度のない低い声が響いた。「アイリス」その一言に、彼女の心臓は氷の手に掴まれたように強く収縮した。「──そなたを、古き盟約に従い、『死者の国』へ嫁がせることに決した」雷鳴にも似たその言葉は、アイリスの世界を一瞬にして打ち砕いた。視界が白く染まり、思考は完全に停止する。「し……死者の、国……？わたしが……？」かろうじて絞り出した声は、もはや意味のあ

アイリスが「死者の国」へ生贄として嫁がされる──その衝撃的な報せは、羽を得た凶兆のように、瞬く間に陰鬱な王城の隅々まで広まっていった。 人々は囁き合い、ある者は安堵の表情を浮かべ、またある者は恐れと好奇の入り混じった視線を交わす。その喧騒をよそに、昨日までみすぼらしい召使いの服をまとい、城の片隅で虐げられていたアイリスの境遇は、一夜にして劇的な変化を遂げた。 手のひらを返すように、彼女は「姫君」として扱われ始め、陽もろくに射さぬ物置同然の部屋から、無駄に広く、そして冷ややかに豪華な一室へと移された。 目の前には、これまで見たこともないほどに美しく、しかしどこか死装束を思わせる純白のドレスが、まるで「お前のためのものだ」と無言で主張するかのように用意されていた。 侍女たちが、ぎこちない手つきでアイリスの身の回りを世話しようとするが、その目には憐憫も敬意も浮かんでいない。 「……」 アイリスはその突然の厚遇に、一片の喜びも安らぎも感じなかった。 （わたしは「贈り物」） 冷え切った心で、彼女は全てを悟っていた。これは決して、父王や継母からの贖罪の念や、ましてや慈悲などでは断じてない。 ただ、死者の国へ捧げられる生贄が、あまりにみすぼらしくては先方への体面が保てぬという、ただそれだけのための、上辺だけの取り繕い。 これから赴くであろう、永遠の闇への最後の餞別として、彼らはこの哀れな「供物」を、できる限り見栄え良く飾り立てようとしているに過ぎないのだ。 その冷徹な事実に、アイリスはもはや涙すら浮かばなかった。アイリスが冷え切った悟りの中に沈んでいた、まさにその時。 静寂をけたたましく切り裂いて、甲高い、絹を裂くような女の笑い声が部屋の外から響き渡り、次の瞬間には、何の遠慮もなく扉が乱暴に開け放たれた。 そこに現れたのは、やはりというべきか、継母の娘セリーナであった。数人の取り巻きである令嬢たちを引き連れ、まるで自分の庭を闊歩するかのように、彼女はアイリスの部屋へずかずかと踏み込んでくる。 「まぁ、アイリス！そのお姿！本物の……そうね、どこかの国の高貴な『生贄の姫君』のようだわ。その清らかな白がお似合い……とは、とてもじゃないけれど言えないけれど。その穢れた身には、不相応なほど眩しくて、見ているこちらの目が痛いわね？」 セリーナはわざとらしく

城の喧騒から逃れるように、アイリスは滅多に人の来ない、古びた西のバルコニーに一人佇んでいた。眼下に広がるのは、夕暮れの柔らかな光に包まれた城下の街並み。家々の窓からは温かな灯りがこぼれ始め、人々の穏やかな営みの音が、微かな風に乗ってここまで届いてくる。　「……」その光景をぼんやりと眺めているうちに、アイリスの心は自然と、遠い昔の日々へと遡っていった。（お母様……）まだ幼かった頃、優しい母に抱かれ、あの街を見て回ったことがある。市場の活気、焼きたてのパンの香ばしい匂い、そして、すれ違う人々の屈託のない笑顔。街の人たちは、皆、驚くほどに優しかった。それは、母である王妃が、誰に対しても分け隔てなく慈悲深く接し、民から絶大な人気と敬愛を集めていたからに他ならない。そして、その温かな眼差しは、母の腕の中にいる幼いアイリスにも、惜しみなく注がれたのだ。「まあ、なんて愛らしいお姫さまだろうか」「妃様にそっくりで、お美しいこと！」そういえば、自分で歩けるようになった頃からは、どこか世間知らずな好奇心に突き動かされて、たった一人でこっそりとお城を抜け出し、あの街を歩いたこともあった。（あの頃のわたくしは……まだ、希望という光を信じていた。なんて、やんちゃで、無謀なことをしたんだろう）アイリスは、今の自分からは想像もつかない、かつての奔放な自分を思い出し、自嘲にも似た淡い笑みを唇に浮かべた。あの時、粗末な町娘の服で変装したつもりでいたが、彼女の顔を知る街の人々には、その正体は筒抜けだったに違いない。けれど、誰もそれを騒ぎ立てたりはしなかった。それどころか、彼らは皆、自分たちの「お姫様」のささやかな冒険を、温かく、そして優しく見守ってくれていたのだ。果物屋の屈強な主人は、リンゴを一つ転がしてしまったアイリスを見て、わざと怖い顔で「お嬢ちゃん、気をつけな！」と怒鳴りながらも、その目には優しい光が宿っていたし、帰り際には「これはおまけだよ」と、一番赤く熟れた実をこっそり握らせてくれた。花売りの老婆は、アイリスの髪にそっと野の花を飾り、「よく似合ってるねぇ」と、実の孫にするように皺くちゃの笑顔を向けてくれた。彼らはアイリスをただの王女としてではなく、守るべき、愛すべき一人の少女として、そのささやかな冒険けを見守ってくれていた。その記憶は、あまりにも温かく